איפה נמצא המספר 7

תחשבו רגע על המספר 7.

איפה הוא נמצא? האם אפשר לגעת בו? לשקול אותו? לשים במעבדה מתחת למיקרוסקופ?

ברור שלא. אין שום דבר פיזי במספר 7. ועדיין, אף אחד מאיתנו לא יטען ש-7+5=12 זו רק "דעה אישית" או המצאה שרירותית של בני אדם. גם אם כל האנושות תיעלם מחר, עובדה זו תישאר נכונה בדיוק באותה מידה.

כאן מתחילה תעלומה שמטרידה מדענים ופילוסופים כבר מאות שנים:

מצד אחד, החומר: התפיסה המדעית הרווחת (מטריאליזם) טוענת שכל מה שקיים בעולם עשוי מחומר ואנרגיה בלבד.

מצד שני, המתמטיקה: חוקים ומושגים מתמטיים הם לא חומר. הם לא תופסים מקום בחלל ואין להם משקל, אבל הם אמיתיים, קבועים, ובלתי תלויים בנו.

העסק נהיה מוזר עוד יותר: מתמטיקאים מפתחים לעיתים קרובות רעיונות מופשטים לחלוטין – כמו "מספרים מדומים" – רק בכדי לפתור חידות תיאורטיות על הנייר. מאות שנים אחר כך, מגיעים פיזיקאים ומגלים שהרעיונות המופשטים האלה הם בדיוק השפה שמתארת איך חלקיקים תת-אטומיים מתנהגים במציאות.

והשאלה היא כיצד רעיון שנולד במחשבה מצליח להכתיב בדיוק כזה את חוקי הטבע הפיזיים?

אם המתמטיקה איננה חומר, אבל היא אמיתית ומתארת את העולם טוב יותר מכל דבר אחר – אולי המציאות גדולה ועמוקה בהרבה מרק "אטומים שמתנגשים זה בזה"?